On considerera ici les trois types de fours solaires les plus repandus et couramment utilises. Le but est d'en donner une description sommaire.
Les puissances mises en jeu varient considerablement d'un type de four a l'autre et vont determiner les cuissons possibles. Certaines habitudes de cuisine doivent etre adaptees a l'usage d'un four solaire de l'ordre de 100 Watts (comme le cuiseur boite traditionnel par exemple) : l'objectif est de rentabiliser au maximum l'energie depensee pour la cuisson des aliments. Par exemple, un cuiseur boite est parfaitement adapte a la cuisson di riz a condition de mettre le volume d'eau necessaire a sa cuisson et non pas le double voire le triple : plus on a d'eau a chauffer, plus on necessite d'energie pour chauffer cette eau, alors que le but est de cuire les aliments. C'est le genre de consideration qu'il faut prendre en compte pour qu'un four solaire s'avere efficace. Les memes considerations pourraient aussi s'appliquer dans nos cuisines traditionnels afin d'economiser de l'energie et de l'eau.
Tous ces dispositifs sont bien adaptes pour nettoyer de l'eau en la chauffant au dela de 65 degres celcius : si cela n'elimine pas une eventuelle contamination chimique de l'eau, cela permet de tuer tous germes et micro-organismes nuisibles a la sante.
Principe de l'effet de serre : un caisson isole de l'exterieur avec une vitre au dessus, une partie de la lumiere incidente est reflechit, l'autre transmise a l'interieur et a peu de chance de ressortir; celle ci se transforme en chaleur et la temperature augmente. Pour orienter davantage de lumiere vers l'interieur du cuiseur, on rajoute des reflecteurs lateraux. On considerera pour cette description un four d'une base mesurant environ 70*70 cm2 (photo du four du groupe ULOG, Centre Neuchatelois de Cuisine Solaire). Un plat necessite 2 a 3 heures de cuisson, pour 5/6 personnes. Il permet de cuisiner sans surveillance, rien ne brule car on travaille a des temperatures faibles (de l'ordre de 130 degres celsius). Il pese environ une dizaine de kilos. Il est facile a construire et peu couteux, a partir de materiaux disponible partout dans le monde (bois, verre, isolant). Bien sur, il ne faut pas s'y prendre au dernier moment pour preparer le repas. Des fours de taille plus importante permettent de cuire du pain mais sont moins facilement transportables, et peuvent necessiter une remorque (cf SUN OVENS International, qui distribuent des fours solaires fonctionnant sur le meme principe mais de plus grande taille).
La geometrie parabolique de ce dispositif permet de concentrer l'ensemble des rayons lumineux qui touchent la parabole en un point ou l'on place le plat de cuisson. La puissance de ce dispositif depend de la taille de la parabole; avec une parabole de 1.4 metre de diametre, on peut faire bouillir plusieurs litres d'eau en 30 minutes; les plus grandes paraboles permettent d'atteindre des temperatures de l'ordre de 8000 degres (four solaire des Pyrenees Orientales). La puissance est comparable a celle d'une plaque de cuisine, on peut donc faire de la cuisson haute temperature comme de la friture, avec les risques que cela peut entrainer (casserole qui deborde ...). La cusine suppose une reorientation de la parabole au fur et a mesure que le soleil tourne (toutes les 30 minutes environ). Par rapport au cuiseur boite, il est moins facile et plus couteux a construire, notamment les plaques d'aluminium brillantes qui se trouvent en allemagne(lien), il est aussi plus dangeureux a utiliser car on atteint des temperatures elevees : de plus le cuisinier travaille en plein soleil. Des dispositifs dont le foyer se situe en dehors de la parabole sont dangeureux car la puissance disponible a ce foyer atteint rapidement quelques centaines de watts : cela peut par exemple provoquer des graves lesions dans l'oeil ou se trouver a l'origine d'un incendie.
Dans ce dispositif, les panneaux sont constitues de morceaux de carton recouvert d'un papier reflecteur comme de l'aluminium. Differents panneaux concentrent grossi`erement les rayons du soleil sur un pot qui se trouve sous un bol en verre ou en plastique pour creer de l'effet de serre. Ils permettent de cuire des petites quantites de nourriture (pour une personne typiquement) ou bien de nettoyer de l'eau en la chauffant au dela de 65 degres celcius. En photo, le "Cookit" developpe par Roger Bernard (lien vers le plan d'un cookit:http://claude.bonello.free.fr/cookitpage). Pour la description d'une experience de construction d'un cuiseur a panneaux (cf lien vers experience)